A Youngstown, un impianto di pirolisi di pneumatici in centro è chiamato “la ricetta per il disastro”

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YOUNGSTOWN, Ohio – Pile di mattoni rossi e mucchi di cemento rotto giacciono a terra accanto a ciò che resta di un impianto da carbone a vapore vecchio di un secolo nel centro reinventato di questa città. La lamiera copre i grandi buchi nel tetto. I tubi arrugginiti si estendono nell'aria. Pale caricatrici frontali e terne sono pronte per continuare a demolire e scavare ciò che rimane della solida storia industriale della regione.

Sfruttando la tecnologia del 19° secolo, l'impianto ha fornito a lungo vapore attraverso una rete di tunnel sotterranei per riscaldare gli edifici del centro.

Un nuovo proprietario, un uomo d'affari di nome David Ferro della periferia di Columbus, e la sua azienda, SOBE Energy Solutions, hanno il sogno di ripristinare quel servizio e fare molto di più, ma questa volta, utilizzando fino a 88 tonnellate di vecchi pneumatici al giorno come carburante.

Il suo piano utilizzerebbe un'altra tecnologia vecchia ma reinventata: la pirolisi, un processo secolare per la decomposizione di materiali ad alte temperature in un ambiente privo di ossigeno che è stato utilizzato per produrre catrame dal legname per navi di legno e coke dal carbone per la produzione dell'acciaio durante l'ultimo secolo. .

La proposta SOBE per caricare pneumatici triturati, che possono contenere fino al 24% di polimeri sintetici, un tipo di plastica, in una camera sigillata ad alte temperature si basa su una versione proprietaria di pirolisi sviluppata da un'altra società con sede nell'Ohio, CHZ Technologies.

La proposta è tra le ultime controversie negli Stati Uniti su ciò che l’industria chimica chiama “riciclaggio avanzato”, spesso intendendo qualche tipo di pirolisi o una tecnica correlata, la gassificazione, per trasformare i rifiuti di plastica in energia o materie prime per nuova plastica.

Pur promettendo di limitare il suo impianto di Youngstown all’utilizzo solo di pneumatici triturati come materia prima, Ferro descrive un piano aziendale più ampio che aggiungerebbe rifiuti di plastica ed elettronici ai pneumatici in ben altri 30 impianti di “valorizzazione di energia” negli Stati Uniti e all'estero, incluso uno a Lowellville, Ohio, otto miglia a sud-est di Youngstown.

Per SOBE, tutto inizia nel vecchio impianto a vapore di carbone di Youngstown, dove l'azienda è pronta a ottenere il permesso di inquinamento atmosferico di cui ha bisogno dalla Ohio Environmental Protection Agency. L'EPA dell'Ohio terrà un incontro pubblico e un'udienza il 10 agosto a Youngstown sulla bozza di autorizzazione per l'impianto.

"La nostra strategia era: liberiamoci del carbone", ha detto Ferro, descrivendo quello che ha definito un progetto da 55 milioni di dollari. “Ripuliamo questa zona disastrosa. E introduciamo una nuova tecnologia che possa permetterci di pulire il nostro ambiente producendo allo stesso tempo energia pulita, permettendoci di fornire energia a basso costo alla nostra comunità”.

Ma Ferro ha incontrato una forte opposizione, tra cui ambientalisti locali, leader di sorveglianza del quartiere, il presidente del consiglio comunale di Youngstown e un alto funzionario dei vigili del fuoco recentemente in pensione ed esperto di materiali pericolosi, che stanno tutti cercando modi per fermare l'impianto.

Come gli ambientalisti nazionali e gli esperti accademici, non vedono la pirolisi come energia pulita e sono preoccupati per le emissioni atmosferiche tossiche. Sostengono che non abbia senso collocare ciò che equivale a un impianto chimico, con i suoi rischi di incendi ed esplosioni, in un centro che sta attraversando una sorta di rinascita.

La vecchia centrale a carbone si trova a un paio di isolati da una grande prigione, vicino ai nuovi alloggi per studenti della Youngstown State University e allo stadio di calcio dell'università, con una capacità di 20.000 persone. Nelle vicinanze si trova un anfiteatro del centro, così come un quartiere con un numero considerevole di residenti neri e a basso reddito.

Per Silverio Caggiano, andato in pensione lo scorso anno come capo battaglione dei vigili del fuoco di Youngstown e servito per 18 anni in un comitato statale di primi soccorritori che lavorava per salvaguardare l'Ohio dai rifiuti pericolosi e dalle minacce terroristiche, le sue preoccupazioni si riducono a "ubicazione, ubicazione, posizione."